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Il existe différents types de réactions lors de l’ingestion des aliments; on distingue:
- Les «vraies » allergies (réaction du système immunitaire): 4 à 7% des enfants en sont affectés.
- Les réactions d’intolérance (ou « fausses » allergies) qui ne sont pas dues à une réaction du système immunitaire; par exemple, l’intolérance au lactose (due à un déficit enzymatique) ou les réactions d’intoxication.
En Suisse, les allergies alimentaires les plus fréquentes chez les petits enfants (0-4 ans) sont dues aux oeufs de poule, au lait de vache et au blé; ces allergies disparaissent dans la majorité des cas avec la croissance.
Chez les enfants en âge scolaire, les allergies les plus fréquentes sont causées par les fruits à coques, le poisson, les crustacés et le soja, ces allergies ont plutôt tendance à persister. Les allergies alimentaires peuvent causer des symptômes allant de réactions cutanées au choc anaphylactique.
Par ailleurs, certains enfants, comme les adultes, présentent des réactions croisées à certains fruits et légumes en raison de leur sensibilisation à des pollens. Cela est dû à la présence dans les pollens et dans certains aliments de protéines de structures proches. Un exemple classique d’allergie croisée est celle de l’allergie croisée entre le pollen de bouleau et les fruits à pépins (exemple: les pommes). Les symptômes les plus fréquents de ce type d’allergie sont des picotements du palais, de la bouche et des lèvres ou parfois des gonflements du visage.
Le diagnostic des allergies alimentaires se fait sur la base de l’histoire clinique par des tests cutanés, sanguins et, fréquemment par des tests de provocation alimentaires (le plus souvent à l’hôpital).
Note importante: cette information est un complément à celle qui est donnée par le médecin lors d’une consultation. Interprétée de manière isolée, elle peut conduire à des mesures inadéquates.